Марсианские недра: найдена зона для жизни

Давайте честно: когда речь заходит о жизни на Марсе, мы чаще всего представляем маленьких зелёных человечков или, на худой конец, шустрых тараканов под камнем. Но наука смотрит гораздо глубже. В прямом смысле этого слова. Исследователи только что заглянули в марсианское подземелье на глубину до 8,8 километра и нашли там место, где, возможно, уже миллионы лет тихо и мирно живут микробы. И у них есть для этого все условия.

Астробиологи, конечно, не гонятся за гуманоидами. Их Святой Грааль — биосигнатуры, то есть любые следы жизнедеятельности. Самый удобный маркер здесь — метан. На Земле его производят по большей части микробы-метаногены (те самые археи). На Марсе его тоже находят, но каждый раз разгораются споры: то ли он там есть, то ли его нет, то ли это просто сезонные пуки марсианской химии. Какая-то неразбериха, правда?

И вот тут начинается самое интересное. Ученые рассудили так: если мы ищем земные микроорганизмы в марсианских условиях, то и смотреть надо туда, где эти условия… земные. Поверхность Марса — это, мягко говоря, филиал ада: радиация долбит так, что никакая ДНК не выдержит, температура скачет, жидкой воды нет. Но под землей — совсем другой разговор. Там темно, тепло и, что важнее, нет той убийственной радиации. Идеальное местечко для микробов, которые на Земле прекрасно живут в полной темноте и без кислорода.

«Марсианские недра считаются более пригодными для жизни, чем их поверхность, поскольку они защищены от ионизирующего ультрафиолетового излучения, рентгеновских лучей и вредных частиц», — объясняют исследователи в своей работе (препринт доступен на платформе arXiv). «Кроме того, температура там выше и менее изменчива, что, вероятно, повышает вероятность наличия жидкой воды». То есть, если бы марсиане были умными, они бы давно уже построили свои города глубоко внизу.

Зона жизни: от 4,3 до 8,8 километра под ногами

Чтобы не гадать на кофейной гуще, команда из Университета Барселоны взяла за основу земные экстремальные убежища: глубокие трещины в породах, подледные озера, гиперсоленые водоемы. Места, где кислорода нет вообще, зато есть соленая вода, которая не замерзает даже при минусовых температурах. А на Марсе солей — хоть отбавляй.

Вы только вдумайтесь в масштабы подземной жизни. Было исследование, которое оценило всю биомассу под нашими ногами: от 2 до 6 × 10²⁹ клеток. Это больше, чем звезд во всей наблюдаемой Вселенной (их там всего около 10²⁴). И 70% всех бактерий и архей Земли живут именно под поверхностью. Есть, например, Methanopyrus kandleri — этакий микроб-экстремал, которому комфортно при 122°C и на глубине 2 километра возле гидротермальных источников. Марс, конечно, не такая горячая штучка, но суть ясна: если жизнь может быть там, почему бы ей не быть и здесь?

Питаются эти микроорганизмы не солнцем, а результатами химических реакций между водой и камнем. «Следовательно, поиск пригодной для жизни подповерхностной ниши на Марсе будет включать обнаружение аноксичных сред обитания с циркулирующей жидкой водой и доступной энергией и углеродом для роста микроорганизмов земного типа», — пишут авторы. Проще говоря, ищем место, где есть вода, камень и нет кислорода — и там должен быть праздник жизни.

И такие места, судя по всему, на Марсе есть. Данные говорят, что вода с поверхности не просто испарилась в космос, а ушла глубоко вниз. Осталось только выяснить, куда именно.

Собрав воедино карты подземных вод, данные о температуре и радиогенных элементах, ученые навели прицел на конкретную точку — равнину Ацидалия (Acidalia Planitia). Именно там, на глубине от 4,3 до 8,8 километра, условия в реголите подходят для жизни таких земных семейств, как Methanosarcinaceae и Methanomicrobiaceae. Именно эти ребята могли бы производить тот самый загадочный метан, который мы иногда замечаем в атмосфере.

Конечно, до открытия внеземной жизни нам еще далеко. Метан могут выделять и просто геологические процессы, да и породы должны быть достаточно пористыми, чтобы служить домом. Но сам факт того, что мы можем указать на карте точку и сказать: «Копайте здесь, и, возможно, мы найдем соседей по галактике», — это уже не фантастика. Теперь дело за бурами и спектрометрами. Интересно, а они там как-то реагируют на наши попытки до них докопаться?