Жизнь на Марсе: подсказки из арктики
Представьте место настолько негостеприимное, что даже лёд — и тот почти сдаётся. Солёная вода, холодная, как жидкий азот (ну, почти), и без единого глотка кислорода. Где такое найдёшь? В 900 километрах от Северного полюса, под канадской вечной мерзлотой. И именно здесь учёные ищут ключ к инопланетной жизни.
Знакомьтесь: источник Лост Хаммер. Это, пожалуй, самый негостеприимный уголок Земли, который при этом до жути похож на некоторые районы Марса. Представьте: вода пробивается сквозь 600 метров льда и грунта, чтобы выйти на поверхность с температурой -5°C и солёностью аж 24%. Для сравнения — это в семь раз солонее океана. Если бы не эта чудовищная концентрация соли, источник давно превратился бы в ледышку. Но она, словно природный антифриз, позволяет воде оставаться жидкой в условиях, которые убьют большинство земных организмов за минуты.
И вот в этом «марсианском рассоле» учёные из Университета Макгилла нашли то, что искали. Целых шесть лет они бились над пробами, пытаясь выделить местных жителей. Солёность здесь настолько высока, что она буквально мешала учёным проводить генетический анализ, постоянно ломая оборудование. Но они справились. И знаете, что обнаружили? Микробов, которых раньше наука просто не знала.
На что была бы похожа жизнь на Марсе?
Команда под руководством Лайла Уайта применила всё, что у них было: современные геномные секвенаторы, методы работы с единичными клетками и, конечно, безграничное терпение. В итоге им удалось восстановить геномы примерно 110 микроорганизмов. И большинство из них оказались уникальными.
Здесь возникает закономерный вопрос: чем вообще можно питаться в мире без кислорода и органики? Ответ гениален в своей простоте — неорганикой. Эти существа не нуждаются в милостях природы вроде солнечного света или органических остатков. Они дышат и едят простые химические соединения: метан, серу, сульфаты, угарный и углекислый газ. Всё это, кстати, марсоходы уже находили на Красной планете. Мало того, они умеют прямо из воздуха (ну, из воды) вытягивать азот и углекислоту. Универсальные солдаты выживания.
«Потребовалось несколько лет работы с отложениями, прежде чем мы смогли определить активные микробные сообщества. Соленость среды мешает как выделению, так и секвенированию микробов», — делится трудностями аспирантка Элисс Магнусон, ведущий автор исследования. И правда, одно дело — просто найти ДНК, а другое — понять, кто из этих микробов прямо сейчас активен и бодр. Для этого команда секвенировала мРНК — своего рода моментальный снимок того, какие гены в клетках работают. Так они и вычислили главных «экстремалов».
Теперь, зная, кто живёт в этом холодном аду, учёные хотят понять, как именно они это делают. Следующий этап — культивирование самых активных членов этой странной семьи в лаборатории. Ведь эти микробы не просто выживают — они процветают.
Но самое интересное ждёт впереди. Исследователи надеются, что их открытие поможет расшифровать данные, которые уже шлёт на Землю марсоход Curiosity. Тот самый, что колесит по кратеру Гейла. Понимание того, как наши земные микробы работают с серой и углеродом, позволит точнее интерпретировать изотопы, найденные на Марсе.
Кстати, образцы с Лост Хаммер уже отправились в Европейское космическое агентство. Там на них будут тестировать приборы для будущего марсохода ExoMars. Проверка детектора жизни на марсианском аналоге — звучит как сюжет научной фантастики, но это наша реальность. Кто знает, может быть, когда следующий марсоход воткнет бур в красную пыль, он найдёт там не просто химические следы, а прямых родственников этих канадских «солёных» микробов?
