Муравьи обзавелись биоминеральной бронёй, как у наших зубов

В мире насекомых война идёт непрерывно. Особенно жестокая — между разными видами муравьёв. Территории, ресурсы, грибные фермы — всё это повод для сражений. И как в любой войне, побеждает тот, у кого лучше броня. Недавно учёные обнаружили, что у одного из видов муравьёв броня не просто твёрдая, а биоминеральная — почти как у нас зубы или кости.

Речь идёт о муравьях-листорезах Acromyrmex echinatior. Живут они в Центральной Америке: Коста-Рика, Мексика, Панама. Исследователи из Университета Висконсина изначально изучали совсем другое — как эти муравьи уживаются с грибками и бактериями, которые защищают их фермы. Но в какой-то момент команда заметила странный беловатый налёт на самых крупных рабочих особях.

Присмотрелись — а это биоминеральный слой. Богатый магнием, покрывающий почти всё тело. И растёт он вместе с муравьём: чем старше и крупнее особь, тем толще броня.

Зачем она нужна? Ответ нашёлся быстро. Главный враг Acromyrmex echinatior — другой вид листорезов, Atta cephalotes. У тех колонии огромные, до миллионов особей, армия хорошо организована. И когда начинаются территориальные войны, шансов у «наших» без брони практически нет.

Но крупные рабочие Acromyrmex echinatior, покрытые биоминеральным панцирем, превращаются в настоящих танков. Они спокойно срезают листья и носят их, одновременно отбивая атаки врагов. Мелкие же рабочие, которые ухаживают за грибными плантациями, в боях не участвуют — их дело мирное.

«Более массивные муравьи сражаются, мелкие — работают в тылу», — объясняет Кэмерон Карри, ведущий автор исследования.

Но броня защищает не только от челюстей противника. Оказалось, что тот же биоминеральный слой эффективно противостоит патогенным грибкам. Например, Metarhizium anisopliae, который косит другие виды муравьёв, этим «рыцарям» не страшен. Инфекция просто не проникает через минеральную оболочку.

Так что эволюция снова придумала гениальное решение: один и тот же признак защищает и от хищников, и от болезней. И теперь муравьи Acromyrmex echinatior могут спокойно растить свои грибы, не боясь ни врагов, ни эпидемий.