Ученые доказали: крысы умеют представлять места и предметы силой мысли

Вы когда-нибудь задумывались, есть ли у животных воображение? Ну, не такое, как у нас — с картинами будущего и фантазиями о шоколадных реках, — а хотя бы способность мысленно перенестись в знакомое место, не двигаясь с места? Оказывается, есть. И доказали это на крысах. Да-да, на тех самых, которые бегают по лабораториям и иногда пугают нас в подворотнях.

Гиппокамп — это такой отдел мозга, который отвечает за пространственную память и воображение. Учёные давно знали, что когда мы вспоминаем какое-то место, у нас активируются определённые нейроны. Но вот вопрос: можем ли мы сознательно вызывать эти паттерны, просто представив место? И если да, то есть ли такая способность у животных?

Команда из Janelia Research Campus решила это проверить. Они построили для крыс виртуальную реальность (да, теперь и у грызунов есть своя метавселенная) и подключили их к интерфейсу «мозг-машина». Сначала крысы бегали по виртуальному пространству на сферической беговой дорожке, а учёные записывали, какие нейроны зажигаются в каждом месте. Так получился «словарь мыслей» — карта активности мозга для каждой точки.

А потом началось самое интересное. Дорожку отключили, и крысам нужно было просто… представить нужное место. Если им удавалось воспроизвести тот самый паттерн активности, они получали награду. И крысы справились! Они научились вызывать нужные нейронные образы, причём удерживали их по несколько секунд — для грызуна это вечность. Учёные даже назвали задание «Прыгун» в честь фильма про телепортацию. Второе задание, «Джедай», требовало мысленно переместить объект в новое место — и крысы тоже освоили эту «силу».

По словам Тимоти Харриса, одного из авторов исследования, поразительно не то, что крысы могут думать, а то, как долго они способны удерживать внимание на одном мысленном образе. Мы-то думали, у них всё быстро переключается, а они — вон как могут. Исследование опубликовано в журнале Science, так что это не шутка.

Кстати, у этой технологии есть и прикладное будущее. Такие «дешифраторы мыслей» могут помочь создавать протезы для людей с повреждениями мозга. Представляете: человек думает о том, как пошевелить рукой, а протез считывает этот образ и двигается? Звучит как фантастика, но теперь мы знаем, что первый шаг сделан — и сделали его крысы.