Ученые подтвердили: COVID-19 реально влияет на фертильность мужчин

Представьте: вы переболели ковидом, вроде всё позади, но вдруг выясняется, что вирус нанёс удар по самому, скажем так, сокровенному. Звучит как сюжет для антиутопии? Новое исследование из Японии заставляет взглянуть на эту перспективу серьёзно. Учёные нашли связь между COVID-19 и повреждением яичек: уменьшение размера, падение уровня тестостерона и проблемы с фертильностью. Авторы работы настаивают: гипогонадизм и бесплодие должны стать частью стандартного чекапа для мужчин после перенесённой инфекции. Вдумайтесь только — это не просто «поболеть и забыть».

SARS-CoV-2, он же главный возмутитель спокойствия последних лет, известен прежде всего как респираторный вирус. Но мы уже давно знаем, что он не ограничивается лёгкими. Потеря обоняния и вкуса стала классикой, проблемы с нервной системой — тоже не новость. А теперь — репродуктивная система. Оказывается, вирус вполне способен добраться и туда, вмешиваясь в производство сперматозоидов и гормональный фон. И это уже не просто слухи, а данные, которые обрастают доказательствами.

Ещё в 2021 году китайские учёные из Университета науки и технологии заметили тревожную тенденцию: у мужчин, недавно оправившихся от ковида, качество спермы было значительно хуже, чем у тех, кто избежал заражения. Меньше сперматозоидов, ниже их подвижность. Примерно тогда же исследователи из Университета Майами подсчитали, что у переболевших количество сперматозоидов может быть ниже аж в пять раз. Среди возможных причин называли и нарушение кровотока (отсюда эректильная дисфункция), и психологические последствия — стресс, депрессию. Итальянские коллеги из Рима тоже подтвердили: у пациентов с COVID-19 проблемы с эрекцией встречаются чаще.

Но все эти наблюдения лишь намекали на проблему. Нужны были прямые доказательства.

Секреты хомяков: что скрывают маленькие герои науки?

Группа исследователей из Гонконга под руководством профессора Юэна Квок-Юнга решила разобраться в механизме. Как именно SARS-CoV-2 вредит яичкам? Для эксперимента выбрали хомяков — и это не случайно. Эти зверьки оказались идеальной моделью: их реакция на респираторные вирусы очень похожа на человеческую.

Учёные заражали хомяков вирусом разными способами и смотрели, что происходит. Результат оказался впечатляющим. Даже если у хомячков не развивалась тяжёлая пневмония, а сами они выздоравливали без лечения, в их организмах творилось неладное. Уже через четыре-семь дней после заражения резко падал уровень тестостерона и количество сперматозоидов. Яички уменьшались в размере и весе, в них начиналось воспаление, доходящее до некроза тканей. И это не проходило бесследно: изменения сохранялись до 120 дней! Причём варианты Omicron и Delta показали себя ничуть не лучше «дикого» вируса.

Чтобы убедиться, что виноват именно вирус, исследователи пошли на хитрость: они ввели SARS-CoV-2 напрямую в яички, минуя естественные барьеры. И нашли там ключевой белок N — тот самый, который помогает вирусу собирать свои копии. Главной мишенью оказались клетки Лейдига — фабрики по производству тестостерона. Без их нормальной работы невозможен ни сперматогенез, ни поддержка других важных клеток яичка.

Для чистоты эксперимента хомяков заражали ещё и вирусом гриппа А — но тот никаких повреждений яичек не вызвал. То есть проблема специфична именно для ковида. Эти данные перекликаются с более ранними наблюдениями: у некоторых пациентов с COVID-19 болели яички, а вскрытия умерших показывали сильное воспаление в этом органе.

Но не будем забывать: хомяки — это хомяки. Как говорят сами авторы, работа на животных — лишь первый шаг. Нужны подтверждения на людях, клинические исследования. И всё же шаг этот крайне важный.

Есть ли защита? Вакцина как щит для будущего

Мы знаем, что яички могут становиться убежищем для некоторых вирусов — ВИЧ, Эбола, Зика прячутся там годами. Для SARS-CoV-2 это тоже подозревали: на поверхности клеток яичек полно рецепторов ACE2, за которые вирус цепляется. Не случайно профессор Бехзад Хаджизаде Малеки из Германии ещё раньше предлагал ВОЗ объявить мужскую репродуктивную систему органом повышенного риска.

Но есть и хорошая новость. В том же гонконгском исследовании вакцинированные грызуны не пострадали. По словам профессора Юэна, это веский аргумент в пользу прививки: вакцинация может предотвратить интимные осложнения. И это не просто медицинский нюанс.

А теперь давайте честно: кто из нас, переболев, идёт проверять уровень тестостерона или качество спермы? Авторы работы настаивают, что такой мониторинг оправдан. И дело не только в фертильности. Подумайте о психологическом и социальном весе этой проблемы. Люди после ковида и так в зоне риска по депрессиям и тревожности. А если к этому добавляется удар по мужской самооценке и здоровью? Тут уже не до шуток. Восстановление после COVID-19 должно быть комплексным, и репродуктивная система — не та область, которой можно пренебречь.