Древняя змея из Бразилии раскрыла тайну исчезновения лап у ее предков

Международная группа палеонтологов обнаружила в Бразилии хорошо сохранившийся скелет древней змеи возрастом около 80 миллионов лет. Находка получила название Tametara mirim и может помочь ответить на вопрос, который ученые обсуждают больше века: почему предки змей отказались от конечностей и перешли к передвижению ползком. Исследование опубликовано в журнале Nature.

Череп рассказал больше, чем тысячи костей

Окаменелость нашли в штате Сан-Паулу. При жизни длина тела животного составляла примерно 42 см. Это первый обнаруженный в Бразилии сочлененный скелет древней змеи, у которого кости сохранились практически в естественном положении. Сохранность скелета составляла 60-70%. Особенно ценным оказался череп: его строение в деталях раскрыло образ жизни животного.

Исследователи установили, что кости черепа были утолщенными и укрепленными — именно такие особенности характерны для современных животных, которые роют ходы головой вперед. Компьютерная томография показала, что T. mirim была прекрасно приспособлена к подземной жизни.

Мозг древней змеи разжег старый спор

Ученые не ограничились костями. Они впервые в научной практике подробно реконструировали внутреннюю полость черепа и форму мозга ранней рептилии. Результаты оказались неожиданными.

У T. mirim были редуцированы структуры мозга, связанные со зрением. Это типичный признак животных, проводящих большую часть жизни в темноте. Однако сравнение с другой древней змеей — Dinilysia из Аргентины — показало неоднозначную картину. Ее мозг был приспособлен к жизни на поверхности.

Получается, что уже на заре эволюции змеи освоили разные экологические ниши. Одни буквально ушли в подполье, другие остались наземными охотниками, третьи остались обитателями морей. Это ставит под сомнение прежние попытки объяснить происхождение и эволюцию змей одной универсальной теорией.

По мнению авторов работы, предки современных обитающих на суше змей могли находиться в своеобразной переходной зоне между подземной и наземной средой обитания. Эволюция шла не по прямой линии, а напоминала извилистый маршрут, вполне достойный самих «ползунов».

О том как новый вид ядовитой змеи «сломал» стандарты классификации и поставил герпетологов в тупик, читайте в материале Hi-Tech Mail.