Брокколи поможет найти инопланетян: газ как ключ к жизни

Представьте: инопланетяне могут пахнуть брокколи. Звучит как шутка, но американские учёные из Калифорнийского университета в Риверсайде предлагают отнестись к этому seriously. Согласно их новому исследованию, именно газы, которые выделяет этот зелёный овощ, способны выдать присутствие жизни на далёкой планете.

Ещё в 2021 году команда MIT предположила, что искать инопланетян стоит по изопрену в атмосферах экзопланет. Но наука не стоит на месте. И вот новая работа, опубликованная 10 октября 2022 года, предлагает куда более «земной» и даже немного кухонный маркер жизни. Речь идёт о метилированных газах. И да, их главные «производители» на Земле — это растения вроде брокколи, а также водоросли и некоторые микробы.

В чём тут соль? Метилирование — это такой хитрый биологический процесс: организмы превращают токсичные вещества в безвредные газы, чтобы… просто выдохнуть их. Этакий способ самоочищения, только в планетарном масштабе. И если мы найдём такие газы в атмосфере другой планеты, это будет почти стопроцентной зацепкой: там кто-то «дышит» и борется с собственными отходами.

Хорошая новость: эти газы «видно» в среднем инфракрасном диапазоне. А значит, у нас уже есть идеальный охотник — космический телескоп Джеймса Уэбба. Он способен уловить химический состав атмосферы, когда планета проходит на фоне своей звезды. Частицы газа подсвечиваются, и мы получаем спектр — своеобразный отпечаток пальца атмосферы.

Учёные из Риверсайда особенно присмотрелись к бромистому метилу (CH3Br). Почему он? Потому что это вещество очень нестабильно. Оно быстро разрушается. И если мы всё же засекли его в воздухе — это сигнал, что источник работает прямо сейчас. Что жизнь не просто была когда-то, а кипит в этот самый момент.

Здесь мы упираемся в технические ограничения и капризы вселенной. Звёзды — особенно активные красные карлики — излучают ультрафиолет, который разрушает сложные молекулы. Чтобы накопить достаточно данных, телескопу, возможно, придётся наблюдать за одной планетой больше ста раз, фиксируя её транзиты. Терпение, только терпение.

Конечно, авторы исследования честно предупреждают: идеальных маркеров не бывает. Те же газы могут выбрасывать вулканы, и тогда мы примем геологически активный мир за обитаемый. Но если мы хотим найти жизнь, метилированные газы — наша лучшая ставка. В конце концов, даже если это окажется ошибкой, какая это будет великолепная ошибка — искать братьев по разуму по запаху капусты!