Противораковое вещество из кораллов научились синтезировать в лаборатории

Представьте: учёные находят в глубинах океана коралл, который производит вещество, убивающее раковые клетки. Но добыть его в достаточном количестве невозможно — кораллов мало, они редкие, и вообще они под охраной. И вот спустя тридцать лет команда из Университета Юты наконец-то разгадала генетический код этого чуда. И теперь противораковое лекарство можно будет производить в лаборатории с помощью обычных бактерий.

История началась в 1990-х, когда у берегов Австралии нашли редкий вид мягких кораллов, содержащий молекулу элеутеробин. В пробирке она показала себя мощнейшим ингибитором роста раковых клеток. Но как получить её в количествах, достаточных для исследований и лечения? Кораллы растут медленно, собирать их в промышленных масштабах — значит уничтожить вид.

Три десятилетия учёные бились над загадкой. Долгое время считалось, что элеутеробин производят не сами кораллы, а симбиотические бактерии, живущие внутри них. Но потом нашли кораллы без симбионтов, которые тем не менее содержали ту же молекулу. Значит, дело в генах самого животного.

Команда под руководством профессора Эрика Шмидта взялась за расшифровку. Задача была как в анекдоте: «Иди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что». Они понятия не имели, как должен выглядеть ген, отвечающий за производство элеутеробина. Пришлось сравнивать с другими организмами, искать похожие кусочки ДНК, гадать.

В конце концов они нашли участки, отвечающие за производство предшественника элеутеробина и вещества под названием кембрен. А потом сделали гениальную вещь: вставили эти гены в обычную лабораторную бактерию. И бактерия заработала как маленькая фабрика, производя первые шаги синтеза заветной молекулы.

Это прорыв по двум причинам. Во-первых, доказано, что кораллы сами производят элеутеробин. Во-вторых, показано, что его можно синтезировать в лаборатории с помощью генетически модифицированных микроорганизмов. Теперь осталось найти недостающие шаги химической цепочки и наладить массовое производство.

Почему это так важно? Потому что мягкие кораллы — настоящая аптека на дне океана. В них тысячи соединений с потенциальными противовоспалительными, антибактериальными и противораковыми свойствами. Но раньше до них было не добраться. Теперь открывается возможность копировать эти молекулы в лаборатории, не трогая сами кораллы.

Кстати, элеутеробин обладает ещё одним преимуществом перед многими природными токсинами, используемыми в медицине. Змеиные яды, например, требуют инъекций. А кораллы используют свои молекулы для защиты от хищников, которые пытаются их съесть. То есть эти вещества рассчитаны на приём внутрь. Значит, будущее лекарство можно будет просто проглотить, а не колоть.

Так что, возможно, через несколько лет мы будем лечить рак таблетками, созданными по чертежам, которые учёные подсмотрели у безобидных морских животных.