Цикады-громоотводы: зачем насекомым причудливые формы

Если вы когда-нибудь видели древесных цикад, то наверняка запомнили их навсегда. Эти насекомые выглядят так, будто их собирали из обломков старых радиоприемников и шипов растений: причудливые шлемы, футуристические выросты, рога. Вопрос «зачем им это?» мучил биологов десятилетиями. И теперь у нас, кажется, есть самый неожиданный ответ. Всё дело в электричестве.

Команда экологов под руководством Сэма Ингленда из Бристольского университета предположила, что эти скульптурные формы — не просто украшение. Долгое время экстравагантный внешний вид более 3000 видов цикад списывали на маскировку: мол, одни притворяются муравьями, другие — шипами. Но это не объясняло того безумного разнообразия форм, которое мы видим в природе.

Исследователи решили подойти к вопросу с неожиданной стороны. Они построили компьютерные модели и выяснили шокирующую вещь: причудливые выросты работают как антенны. Они усиливают восприятие электростатических сигналов из окружающей среды — и не просто усиливают, а до ста раз! Это работает примерно как громоотвод: высокая, заостренная структура притягивает к себе разряд.

Но просто теории им было мало. Для эксперимента ученые взяли цикад вида Poppea capricornis и воспроизвели для них электростатические поля, которые создают их главные враги — хищные осы. Реакция была однозначной: насекомые демонстрировали избегающее поведение и старались держаться подальше от источника. При этом поля от безвредных пчел отличались по характеру и величине заряда. Другими словами, цикады могут в буквальном смысле чувствовать опасность «кожей», улавливая разницу в статике.

Чтобы замерить эти микроскопические процессы, команде пришлось использовать сверхчувствительный прибор — пикоамперметр. Он фиксировал слабейшие токи в моменты, когда насекомые пролетали или прыгали. Трудно даже представить, насколько это тонкая работа: иметь дело с зарядами, которые возникают от простого движения крыла.

Конечно, авторы работы, опубликованной в журнале PNAS, пока осторожны в выводах. Они говорят, что это лишь первое свидетельство того, что электростатическое чувство могло стать двигателем эволюции. Возможно, мы стоим на пороге открытия нового органа чувств, о котором раньше даже не догадывались. Но, знаете, в этой теории есть своя поэзия: эволюция создала скульптора, который лепит насекомых не для красоты, а для того, чтобы они могли слышать голоса хищников в тишине статического электричества.