Морская корова: описание, питание, поведение и исчезновение

Морская корова, или стеллерова корова, или капустница (Hydrodamalis gigas) — вымершее млекопитающее из семейства дюгоневых, отряда сирен. Это животное было открыто Георгом Стеллером в 1741 году, когда судно экспедиции Витуса Беринга потерпело крушение и ученый был вынужден поселиться на острове Беринга, где изучал местную флору и фауну. Морскую корову обнаружили только вокруг Командорских островов в Беринговом море, между Россией и Аляской. Взрослая самка была длиной около 7,5 метров и весила до около 3,5 тонн.

К сожалению, в течение 27 лет после их открытия морские коровы вымерли. Люди охотились на этих медленно передвигающихся животных из-за кожи, жира и мяса.

Описание

С весом до 10 тонн, эти млекопитающие были самыми крупными в голоценовой эпохе, за исключением китообразных. Их массивные тела помогали им сохранять тепло. В отличие от других сирен, морские коровы не могли полностью погружаться под воду и защищать не погруженную часть от пересыхания или ранения льдом и острыми камнями; эти млекопитающие имели наружный слой кожи толщиной 2,5 см. Еще одна адаптация капустницы — слой жира, толщиной до 10 см. Эти водные животные имели коричневато-черный окрас, в то время как у некоторых особей были белые пятна. Стеллеровы коровы обладали грубой кожей, похожей на кору дуба, на которой присутствовали бугорки и углубления. Передние конечности животного в длину составляли более 60 см.

У морской коровы была небольшая голова с большой нераздвоенной верхней губой. Это беззубое млекопитающее имело 3-ех сантиметровые роговые пластины, с помощью которых пережевывало пищу. У животного были маленькие глаза, которые располагались между ушами и носом, а чтобы защитить глаза во время плавания, у них была мигательная перепонка. Позвоночник этого животного состоял из 17 грудных, 3 поясничных, 34 хвостовых и 7 шейных позвонков.

Поведение

Морская корова была травоядным животным, большую часть времени она ела, но каждые 5 минут поднималась на поверхность воды, чтобы дышать. В рацион входили более мягкие части водорослей.

Эти моногамные млекопитающие были очень социальными и жили в небольших группах, где помогали раненым сородичам и защищали молодняк. Длительность гестации составляла более года, спаривание начиналось в начале весны, а детеныши рождались осенью.

Вымирание

По словам Штейнегера (биографа Стеллера), к 1741 году, когда Стеллер обнаружил этих млекопитающих, численность их популяции составляла менее 1500 особей. Это означает, что уже тогда морские коровы находились под угрозой исчезновения. Охотники за тюленями и торговцы мехом охотились на этих животных, и они следовали маршруту, используемому в экспедиции Витуса Беринга, когда впервые обнаружили морских коров. В 1754 году на этих млекопитающих охотился Иван Крассильников, а позднее в 1762 году Иван Коровин начал их преследовать. Другие люди, которые пришли после 1772 года, как Брагин Дмитрий, не нашли морских коров и предположили, что они вымерли.

Утверждалось также, что исчезновение морских коров, возможно, было косвенным следствием сокращения популяции морских выдр, на которых охотились аборигены. С уменьшением популяции выдр, могла расти численность морских ежей, что в свою очередь, уменьшало запас водорослей, которыми питались морские коровы. Однако в исторические времена охота аборигенов истощала популяции морских выдр только в локализованных районах, и поскольку морская корова была бы легкой добычей для аборигенов, доступные популяции могли быть уничтожены с одновременной охотой на выдр или без нее. В любом случае ареал обитания морских коров ограничивался прибрежными районами и к тому времени, когда прибыла экспедиция Беринга, животное уже находилось под угрозой исчезновения.