Червь, который кормит детей «молоком» из собственного тела
Знаете, что общего у крошечного червя и коровы на пастбище? Не поверите, но способность кормить потомство чем-то вроде молока. Только червь, как выяснилось, заходит в этом вопросе куда дальше, жертвуя ради детей буквально всем. Британские исследователи подсмотрели в микроскоп настоящую драму: оказывается, среди гермафродитных червей существует «примитивная лактация». И нужна она для одного — чтобы успеть дать жизнь следующему поколению, даже когда собственные силы на исходе.
Старение — штука неумолимая, и черви вида Caenorhabditis elegans,这些小прозрачные существа длиной всего в миллиметр, чувствуют это на себе сполна. Они — универсальные солдаты природы: в каждом таком черве есть и мужское, и женское начало, то есть сперматозоиды и яйцеклетки. Живут они быстро (всего дней двадцать) и всё это время усердно занимаются самооплодотворением, пока запас спермы не иссякнет. Казалось бы, жизнь кончена, пора на покой. Но не тут-то было!
Исследователи из Университетского колледжа Лондона заглянули в гости к этим червям на закате их дней и обомлели. Оказывается, когда черви понимают, что больше не могут оплодотворять себя сами, они не просто тихо угасают. Они включают режим «смерти ради детей». В журнале Nature Communications от 5 октября 2021 года учёные описали этот механизм как настоящее «репродуктивное самоубийство».
«Это одновременно и форма примитивной лактации, которой обладают лишь некоторые другие беспозвоночные, и форма репродуктивного самоубийства, когда черви-матери жертвуют собой, чтобы обеспечить следующее поколение«, — объясняет Дэвид Гемс, ведущий автор исследования. Только вдумайтесь: черви, которые больше не могут производить потомство обычным путём, начинают накапливать в себе неоплодотворённые яйца и питательную жидкость, удивительно похожую по функции на молоко. Но откуда оно берётся? Это не просто молоко, это буквально расплавленные ткани самого червя. Своим телом, своими клетками мать буквально вскармливает будущих личинок.
Для самого червя этот процесс, конечно, фатален. Это финальный акт: мать погибает, но перед смертью успевает отложить последние яйца, уже смешанные с этим питательным «молоком» из её собственного тела. Вылупившиеся личинки тут же получают готовый обед, который, кстати, как выяснили учёные, работает как натуральный ускоритель роста. Те малыши, что питаются этим веществом, развиваются заметно быстрее своих сородичей.
Что самое интересное: поначалу биологи думали, что такое поведение — просто следствие старческой болезни или патологии. Мол, старый червь, ткани разлагаются, вот и получается непонятная жижа. Ан нет! Это тончайший эволюционный механизм, последний шанс червя Caenorhabditis elegans передать свои гены, максимизировать шансы на выживание вида, даже ценой собственной жизни. Задумаешься тут о силе родительского инстинкта, даже если этот «родитель» размером с пылинку.